El carbón  activado puede ser producido a partir de una gran  variedad de materiales carbonizables. Siendo  entre  ellas las principales: carbón mineral, cáscara de coco, madera, lignita, etc. Las propiedades intrínsecas del carbón activado que se obtienen  son totalmente dependientes de la fuente materia prima utilizada. la estructura única del carbón activado pone a  disposición  un área superficial de adsorción  de grandes dimensiones. Típicamente  1 kg.  de carbón activado granular  posee  un área superficial  de 1,100,000 M2 (1 lb. = 125 acres). La superficie del carbón activado tiene carácter no-polar, es por ello que proporciona afinidad para aquellos adsorbatos  no--polares, tales como los compuestos orgánicos. La adsorción  es un fenómeno de superficie, en donde un adsorbato se adhiere  a la superficie del adsorbente, en este caso el carbón activado. Esto ocurre  a nivel molecular y por medio  de fuerzas del tipo Van der Waal´s siendo representada la saturación con el punto de equilibrio.  Estas fuerzas son de naturaleza física, esto  quiere decir  que el proceso puede revertirse al utilizar calor, presión, etc. El carbón  activado es también capaz de efectuar quimisorciones, así  que reacciones químicas pueden producirse en la interface del carbón produciendo  cambios de estado en el adsorbato (declorinación  es un ejemplo de un proceso de quimisorción )